"Площадь самого большого в мире зеркала составляет 10 582 км?" - утверждает "Книга Рекордов Гинесса". Отражается в этой громадной поверхности южноамериканское небо: зеркало находится в Боливии, на юге пустынной равнины Альтиплано. Мы продолжаем читать дальше в надежде узнать о гениальных мастерах, изготовивших такую грандиозную вещь, и вдруг обнаруживаем, что создатель этого зеркала - сама природа. Речь здесь идет об озере Уюни: в период дождей оно наполняется водой, а во время засухи показывает дно - дно, покрытое толстым слоем соли, ровное и блестящее, словно большое зеркало.

Возможно, человек никогда не сможет создать что-либо подобное. И все-таки он пытается сделать это почти всю свою историю - при этом, стоит признать, достиг больших успехов.

Все великое начинается с малого, а большие зеркала ведут свою родословную от маленького металлического диска из Древнего Египта. Обнаружившие этот предмет археологи долго не могли понять его назначения, и только счистив толстый слой окиси, догадались, что перед ними зеркало.

Почти все дошедшие до нас древние зеркала сделаны из металла. Когда-то это были обычные пластинки из меди, бронзы или стали, отполированные до блеска - зеркала довольно большие, но очень несовершенные. Такие поверхности не позволяли различать в отражении оттенки цвета; к тому же их приходилось ежедневно чистить, поскольку металл окислялся и переставал отражать свет.

Казалось бы, сохранить зеркало от помутнения совсем не трудно - достаточно лишь прикрыть его чем-нибудь. Однако в те времена прикрыть зеркало означало спрятать его, потому что ни египтяне, ни даже римляне не умели делать достаточно прозрачных материалов. Для того чтобы освоить производство стеклянных зеркал, человечеству потребовалось еще много лет.

Эту задачу разрешили в средневековой Венеции: именно венецианские мастера впервые смогли создать достаточно прозрачные стеклянные листы. Они же открыли секрет амальгамы - догадались растворять олово в ртути и покрывать таким составом зеркало. Так был создан предмет гордости аристократов - и предмет зависти всех остальных.

Большое зеркало в те времена стоило целое состояние. В качестве примера достаточно упомянуть хотя бы подарок, который Венецианская республика преподнесла на свадьбу французской королеве Мария Медичи - зеркало стоимостью в сто пятьдесят тысяч франков. Конечно, настоящим сокровищем была рама, обрамлявшая его, и все-таки большую ценность представляло собой и само стекло - при этом размеры его были не так уж невелики. Все-таки даже королям приходилось отходить от зеркала шагов на двадцать-тридцать, чтобы увидеть свое отражение во весь рост. Изготавливать по-настоящему большие зеркала не позволяла очень сложная и одновременно несовершенная технология. Средневековые венецианские мастера выдували из расплавленного стекла пузырь, делали из него цилиндр, который потом разрезали и разворачивали. Даже лучшие стеклодувы не могли создать таким способом по-настоящему большие зеркала.

Способ создания больших листов стекла открыли французы. Они догадались не выдувать стеклянную пленку, а раскатывать ее, используя чугунный вал и большие железные столы с бортиками.

Итак, зеркала стали больше и дешевле - и все-таки остались бледными. Их по-прежнему покрывали амальгамой, которая давала не самое лучшее, очень неяркое отражение. К тому же она была ядовита; рабочие, которые изготавливали зеркала, порой отравлялись насмерть ртутными парами. И все-таки этот состав довольно долго продолжали использовать просто потому, что не знали ничего другого. Метод, позволяющий отказаться от амальгамы, был открыт только в середине XIX века.

Вместо олова на зеркало начали наносить тончайший слой серебра, а вместо того, чтобы создавать зеркальную поверхность вручную, начали применять методы химии. Тонкая отражающая поверхность получалась воздействием виноградного сахара на соли азотнокислого серебра; чтобы нежная пленка не повредилась, сверху ее покрывали слоем краски.

И все-таки большие зеркала оставались роскошью даже в XIX веке. Во-первых, из-за серебра, которое всегда оставалось очень дорогим металлом. Во-вторых - из-за того, что стекло требовало ручной полировки. Сколько раз нужно провести наждаком по стеклу, чтобы оно стало по-настоящему гладким? Наверно, не сто, а тысячу раз, а если зеркало большое - то и сто тысяч.

Большие зеркала подешевели только после изобретения машинной полировки. В XX веке они, наконец, перестали быть роскошью. Тогда же зеркала вышли на улицу - появились в витринах и в оформлении зданий. Бывшая принадлежность королей стала материалом в руках дизайнеров и архитекторов, а также слугой портных, парикмахеров и стилистов.

Может быть, поэтому в ответ на вопрос "где искать самое большое зеркало" сразу же приходят в голову салоны красоты, дома мод или танцевальные классы. Немного поразмыслив, можно вспомнить также великолепные небоскребы из стекла и бетона. Все это верно, но лишь отчасти: самые большие среди созданных человеком зеркал так же, как и зеркала нерукотворные, отражают небо.

Настоящих зеркальных гигантов нужно искать в обсерваториях. На территории России, например, находится самый большой телескоп-рефлектор в Евразии: диаметр его главного зеркала составляет 6 метров. Соперничать с ним могут лишь обсерватории, расположенные в тропиках. Самое большое на сегодняшний день зеркало имеет диаметр 10,4 м - это часть Gran Telescopio Canarias, который находится на Канарских островах. Кстати, именно телескопостроение заставило зеркала сделать еще один шаг в развитии. Речь идет о создании алюминированных поверхностей. Зеркала, покрытые тончайшим слоем алюминия, в отличие от серебренных, медленнее старятся и лучше отражают ультрафиолетовые лучи. К тому же замена дорогого благородного металла на более дешевый сделало их еще доступней.

Сегодня большое зеркало - это частица красоты, которой может обладать каждый. Они преображают любой интерьер, одинаково гармонично вписываясь в хай-тек и барокко, четко и ярко отражая все происходящее вокруг, напоминая своим хозяевам… О ком? О французских королях или о российских астрономах?